목 차
상업적 필요가 만든 장르, 그 시작
부드러움 뒤에 숨은 계산된 설계
전설이 된 연주자들, 그리고 현재
스무스 재즈가 정말 재즈일까요?
스무스 재즈가 정말 재즈일까요? 이 질문에 재즈 순수주의자들은 고개를 젓지만, 저는 대학 도서관에서 Kenny G의 "Songbird"를 처음 들었을 때 그 부드러운 색소폰 선율이 쌓여있던 스트레스를 순식간에 녹여주던 순간을 잊을 수 없습니다. 1970년대 후반부터 등장한 이 장르는 재즈의 복잡성과 팝의 접근성 사이 어딘가에 자리 잡으며 라디오 방송국과 카페, 심지어 공항 라운지까지 점령했습니다.
상업적 필요가 만든 장르, 그 시작
스무스 재즈의 탄생 배경을 두고 "예술적 진화"라고 보는 분들도 있는데, 솔직히 이건 상업적 필요가 더 컸습니다. 1970년대 초반 재즈 퓨전은 전자 악기와 록 리듬을 도입하며 혁신을 일으켰지만, 여전히 대중에게는 어려운 음악이었습니다. 그런데 1970년대 후반 미국 FM 라디오 방송국들이 특정 장르에 집중하는 포맷을 선호하기 시작하면서 상황이 달라졌습니다.
방송국 입장에서는 광고주를 끌어들일 명확한 타겟층이 필요했고, 재즈는 너무 난해했습니다. 그래서 재즈의 즉흥성을 덜어내고 R&B와 팝을 섞어 누구나 편하게 들을 수 있는 형태로 만든 게 바로 스무스 재즈였습니다. 1980년대 들어 스무스 재즈 전용 방송국들이 속속 등장했고, 직장인들은 출퇴근길에, 레스토랑은 식사 배경음으로 이 음악을 틀기 시작했습니다. 제가 회사에 입사하고 사무실에서 처음 틀었을 때 동료들이 "이거 뭐야? 기분 좋아지네" 하며 찾아오던 반응이 바로 그 대중성을 증명합니다.
부드러움 뒤에 숨은 계산된 설계
전자 키보드와 신디사이저가 깔끔한 사운드를 만들고, 멜로디는 팝처럼 중독성 있게 구성됩니다.
일반적으로 스무스 재즈는 "편안한 음악"이라고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 철저히 계산된 공식의 결과입니다. 전자 키보드와 신디사이저가 깔끔한 사운드를 만들고, 멜로디는 팝처럼 중독성 있게 구성됩니다. 드럼과 베이스는 복잡한 패턴 없이 일정한 리듬만 유지하죠. 솔로 파트가 중요하다는 의견도 있지만, 실제로 들어보면 전통 재즈의 자유로운 즉흥 연주와는 거리가 멉니다. 그냥 정해진 멜로디를 따라가는 쇼케이스 수준이라 재즈 마니아들은 "엘리베이터 음악"이라고 비웃기도 합니다.
그런데 이 단순함이 오히려 장점입니다. George Benson의 "Breezin'"을 퇴근길 차 안에서 들으면 기술적으로 뛰어난 기타 연주가 귀를 자극하지 않으면서도 감성적인 멜로디로 하루의 피로를 풀어줍니다. R&B 리듬이 깔려있어 몸이 자연스럽게 반응하고, 때로는 라틴이나 펑크 요소가 섞여 지루하지 않습니다. 머리 아픈 화성 분석 없이 그냥 몸이 리듬 타는 게 스무스 재즈의 진짜 매력입니다.
전설이 된 연주자들, 그리고 현재
Kenny G라고 하면 누구나 아는 색소폰 연주자인데, "Songbird" 한 곡으로 스무스 재즈를 대중에게 각인시켰습니다. 감성적이고 멜로디 중심적인 그의 스타일은 재즈 순수주의자들에게는 비난받았지만, 저처럼 일반 청취자들에게는 재즈 입문의 문턱을 낮춰준 고마운 존재였습니다. Dave Koz는 1990년대 중반 펑키하면서도 세련된 색소폰으로 활약했고, 여러 아티스트와 협업하며 장르의 폭을 넓혔습니다.
George Benson은 기타리스트이자 가수로 재즈, R&B, 팝을 넘나들며 "Breezin'" 같은 히트곡을 남겼습니다. Al Jarreau는 독특한 보컬로 "Mornin'"과 "After All" 같은 곡을 불렀고, 네덜란드 출신 Candy Dulfer는 열정적인 색소폰 연주로 국제 무대에서 인정받았습니다. 다만 원조 격인 Grover Washington Jr.의 "Mr. Magic"이나 크로스오버 선구자 Bob James 같은 이름이 빠진 건 아쉽습니다. 이들이 없었다면 Kenny G도 없었을 테니까요.
2000년대 이후 스트리밍 시대가 오면서 스무스 재즈는 예전만큼의 위세는 없습니다. 라디오 전용 방송국들이 줄어들고, 젊은 세대는 EDM이나 힙합을 선호하니까요. 그래도 저는 주말 아침 커피 마시며 여전히 듣고 있고, 카페나 라운지에서 배경음으로 흘러나올 때마다 20년 전 그 편안함이 되살아납니다. 예술성 논쟁은 전문가들에게 맡기고, 저는 이 음악이 주는 실용적 가치만으로도 충분히 만족합니다.
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